Гора Эверест привлекает сотни альпинистов со всего мира. Забраться на нее — это получить подтверждение своей силы, выносливости и храбрости. Всего около 4000 альпинистов со всего мира достигли вершины. Но есть те, кому не повезло — примерно две сотни тел до сих пор «спят» где-то среди холодных камней Эвереста. Из-за сложный природных условий спасатели даже не могут вытащить их тела. Одна из самых известных альпинисток, кто навсегда останется в горах, — Фрэнсис Арсентьев, которая собиралась стать первой американкой, которой удалось покорить вершину без дополнительного кислорода.
Фрэнсис Арсентьев родилась в 1958 году в Гонолулу, Гавайи. С Сергеем, ее будущим мужем, она познакомилась в 1991-м на встрече альпклуба «Высотник» (романтично, правда?). Ей предложили принять участие в одной из экспедиций клуба на Аннапурну в Гималаях, и она согласилась. К тому моменту, когда пара решила отправиться покорять Эверест, Фрэнсис была уже известной альпинисткой. Она была первой американкой, которая на лыжах спустилась с горы Эльбрус в России и вместе с мужем покорила пик 5800.
Решение подняться на Эверест без дополнительного кислорода было сложным и рискованным. Фрэнсис долго сомневалась и даже спросила своего сына Пола, стоит ли так рисковать. Позже Пол вспоминал собственные слова:
«Если я скажу тебе: „Не ходи“, то однажды ты будешь старушкой в кресле-качалке и будешь сожалеть о том, что не сделала. Я не хочу быть тем, кто отговорил тебя от этого».
Но позже Пол изменил свое решение. Ему приснился кошмар, в котором двое альпинистов погибли, захваченные штормом. Но когда он попросил мать отказаться от этой идеи и не ходить, она напомнила ему их прошлый разговор.
Фрэнсис и Сергей пошли в составе российской экспедиции и… покорили вершину Эвереста. Они провели на высоте 8200 м трое суток. Беда нашла их на спуске. Пока муж и жена спускались, Фрэнсис потерялась, и Сергею пришлось вернуться в лагерь без нее. Дело было ночью в так называемой мертвой зоне — месте, где так мало кислорода, что его недостаток может вызвать галлюцинации. Они провели там ночь, но когда Сергей открыл глаза, жены рядом не было.
Ее пытались спасти. Сначала узбекская экспедиция — они дали ей кислород, но вскоре совсем выдохлись. Они же и рассказали Сергею, где видели его жену.
Альпинисты Иэн Вудэлл и Кэти О’Доун провели с умирающей Фрэнсис несколько часов. Они видели, что она серьезно обморожена и едва дышит. Попытались усадить ее, но эта попытка отняла у них больше сил, чем они рассчитывали: на высоте даже небольшое усилие отнимает у тебя драгоценный кислород.
Пока они обсуждали, как помочь Фрэнсис, она не переставала повторять: «Не оставляйте меня». Когда Кэти и Иэн сошлись на том, что они должны уйти, Фрэнсис пришла в отчаяние: «За что вы так поступаете со мной?» — спрашивала она. А еще из последних сил: «Я американка».
Бросить ее на произвол пути казалось жестоким, но на самом деле у альпинистов не было выбора. Если бы они остались, трупов было бы гораздо больше.
Скорее всего, Фрэнсис погибла из-за недостатка кислорода. Они с мужем взяли слишком мало баллонов, а из-за невозможности дышать как следует люди ощущают сильную усталость. Скорее всего, Фрэнсис прилегла, как ей казалось, на минутку, но встать так и не сумела.
«Я думала, есть шанс спасти ее, потому что она продолжала говорить, — вспоминает Кэти, — но потом поняла, что она не разговаривает с нами, она просто повторяет одно и то же, как заевшая пластинка».
Когда ее муж Сергей узнал, где находится его жена, он немедленно бросился на помощь. Его тело нашли спустя год. Он разбился.
Иэн Вудвэлл вернулся к телу «Спящей красавицы» девять лет спустя. Он и его команда завернули тело женщины в американский флаг и обложили камнями.
